80 năm lịch sử Omron, nhà tiên phong tự động hóa Nhật Bản

Năm   1932,  một  nhân  viên  bán hàng máy X-quang tâm sự với Kazuma Tateisi (nhà sáng lập Omron): “nếu máy X-quang có khả năng   căn   thời   gian  chụp   phim chính  xác  tới  50ms  thì  đảm  bảo bán  rất  chạy  !”.    Vậy  là  Tateisi quyết tâm nghiên cứu thực hiện ý tưởng  này và mất hàng  tháng  trời  thử   nghiệm.  Năm  1933,  ông  đã chuyển mẫu rơ le thời gian này cho bệnh viện Nissei ở Osaka kiểm tra và được  chứng nhận đạt mức chính xác yêu cầu 50ms. Bệnh viện Nissei giới thiệu timer này cho công ty Dai Nippon chuyên chế  tạo máy X- quang và họ  quyết  định đặt  hàng Tateisi sản  xuất hàng loạt. Đây chính là sự khởi đầu của Omron trong lĩnh vực tự động hóa.

Năm  1934, cơn  bão Muroto tàn phá nặng nề  nước Nhật, và phát sinh nhu cầu lớn cho các loại rơ le bảo vệ điện. Nhận thấy tiềm năng này, Tateisi quyết định đầu  tư  phát triển  mảng  sản  phẩm  rơ  le như  định hướng  lâu dài cho Omron.

Năm  1955, Omron bắt  đầu  tập  trung sâu phát triển thêm nhiều dòng công tắc chính xác, đạt  tiêu chuẩn của quân đội Mỹ MIL-Q-5923C. Để đáp ứng nhu cầu tương lai, Omron đã xây một khu trụ sở mới khép kín, phục  vụ  cho tất  cả  các công đoạn  phát triển  sản phẩm, từ R&D, sản xuất, tới điều hành.

Vào những  năm 60, tự động hóa công  nghiệp  bắt đầu  lan rộng ở Nhật, phát sinh mạnh nhu cầu cho các loại công tắc chính xác có tuổi thọ lên tới 100 triệu lần hoạt động. Tateisi nhận thấy rằng công tắc như vậy phải dùng cấu hình bán dẫn (tiếp điểm không tiếp xúc) và giao nhiệm vụ cho một nhóm 7 kỹ sư trẻ với biệt danh là “7 chàng Samurai” Thành công của nhóm này là công tắc   bán  dẫn   đầu tiên  của  Nhật, được giới thiệu ra mắt trong triển lãm thương   mại   quốc tế  năm  1960 tại  Osaka. Sản    phẩm  này được chào đón  nồng  nhiệt  và mở   đầu   chogiai đoạn tích hợp rộng rãi công  nghệ  điện  tử  vào thiết bị tự động hóa.

Năm  1960, Omron khởi  công xây dựng  Trung tâm nghiên cứu R&D mới tại Ngaokakyo, Kyoto với tổng số vốn đầu tư lên tới 280 triệu yên, gấp 4 lần vốn lưu động của cả công ty vào thời điểm đó.  Trung tâm này đã giúp Omron phát triển lên tầm cao mới. Giai đoạn đầu sau khi hoàn thành, Trung tâm này đã cho ra 731 sản phẩm mới, bao gồm 319 thiết bị bán dẫn, nhiều gấp đôi con số của 5 năm trước  đó gộp lại. Omron bắt đầu được  biết đến rộng rãi tại nhiều nước  như là một nhà tiên phong về công nghệ.

Phần 2: Cải thiện chất lượng cuộc sống với công nghệ mới (1960-1970)

Năm 1952, nhà sáng lập Omron, ông Kazuma Tateisi nhận thức được  2 khái niệm mới: “tự  động hóa” và “điều khiển học” (cybernetics: ngành khoa học nghiên cứu quá trình thông tin, điều khiển của các hệ thống điện tử, cơ học, sinh học)

Năm 1963, Omron bắt tay vào nghiên cứu sản xuất máy bán hàng tự động và đổi tiền tự động, với chức năng cao cấp hơn các loại máy tương  tự của Mỹ sản xuất và  được   trưng  bày tại  Hội  chơ  Thương  mại Tokyo năm đó. Kết quả là máy bán hàng phiếu ăn tự động đã chức năng đầu tiên của  thế   giới,   có  thể cấp 3 loại phiếu được sớm đưa  vào sử  dụng tại Trung tâm mua sắm Daimaru ở Kyoto, khởi đầu cho giai đoạn cách mạng  mới  về  điều khiển học.

Từ thập kỷ 60, kinh tế Nhật phát triển mạnh dẫn đến lưu  lượng  giao thông tăng cao, đòi hỏi phải có giải pháp điều khiển giao thông hiệu quả để  tránh ùn tắc và giảm tai nạn. Trước  yêu cầu này, Omron bắt tay vào nghiên cứu  hệ  thống  phát hiện  xe cộ  và điều khiển  tín hiệu  đèn đường.  Hệ  thống đầu  tiên được thử  nghiệm tại một nút giao thông lớn ở  Kyoto năm 1964 đã chứng  tỏ  được  tính hiệu  quả  cao. Sau đó Omron  đã hoàn thiện hệ  thống  đèn  tín  hiệu  giao thông tự  động  đầu  tiên trên thế  giới  và lắp  đặt  tại Tokyo. Omron liên tục nâng cấp công nghệ điều khiển để  tăng cường  chức năng và phạm vi điều khiển cho các hệ  thống này, làm nền  tảng  cho hệ  thống điều khiển giao thông hiện đại ngày nay.

Vào giữa thập kỷ 60, xã hội phát triển nảy sinh nhu cầu  giảm  thiểu  lao động  chân tay. Omron bắt  tay nghiên cứu phát triển dạng nhà ga đường  sắt mới và cùng với Công ty Đường sắt Kinki Nippon,  hoàn thiện mẫu cổng kiểm soát vé tự động vào năm 1964. Sau đó,  Omron tiếp  tục  phát triển  loại  cổng soát vé tự động xử lý được  nhiều loại vé khác nhau cho nhà ga mới Kitasenri. Tới năm 1967, hệ thống ga hoàn toàn tự  động  của Omron được   lắp  đặt  và đưa  vào sử dụng.

Năm 1965, Omron phối hợp với  Automatic Canteen Co., nhà sản  xuất  máy bán hàng tự  động  lớn  nhất Mỹ, phát triển một máy mới hỗ trợ thẻ tín dụng. Tiếp theo là hệ thống xử lý thẻ cho các máy ATM sử dụng thẻ từ, được lắp đặt tại ngân hàng Sumitomo năm 1969, mở ra thời kỳ ngân hàng   điện  tử  cho Nhật bản. Công nghệcơ bản  này của Omron vẫn  tiếp  tục được  áp dụng trong các hệ thống xử lý thẻ từ trên thế giới cho đến ngày nay.

Cuối những năm 60, sự phổ biến của máy tính số học nhỏ  đã  thu hút quan tâm của Omron.

Năm  1969, Omron ra mắt máy tính số học để  bàn nhỏ nhất thời đó  với   tên  gọi  Calculet 1200  và  sau  đó  thương mại  hóa  dòng  máy  tính giá  rẻ  Omron-800, được phổ   biến   và  phát  triển rộng rãi trong những năm sau.

Giữa những năm 70, Omron thành lập một phân ban mới cho kỹ thuật y học, nghiên cứu cách thu thập các dữ liệu sinh học của cơ thể người.  Sự cộng tác giữa Omron và các viện y học, trường  y của Nhật dẫn đến sự ra đời của một loạt các sản phẩm y tế quan trọng như máy đo huyết áp (ra mắt năm 1978) và nhiệt kế điện  tử  (năm 1983).

Năm 1972, Omron cùng với tập đoàn Sun Industries phối hợp thành lập công ty Omron Tayio với nhà máy dành  riêng cho các công nhân là những người  tàn tật. Ông Tateisi tin rằng những người tàn tật không cần  sự thương   xót, mà  là  cơ  hội được  làm việc và đóng góp cho xã hội.

Phần 3: Sáng tạo tương tác giữa người và máy với ứng dụng công nghệ thông tin (1970 đến nay)

Bắt  đầu  từ  thập  kỷ 70, công nghệ  máy tính nhanh chóng xâm nhập vào công nghiệp và xã hội. Sự  kết hợp giữa công nghệ  máy tính, truyền thông và điều khiển dẫn đến nhiều yêu cầu phát triển máy móc đa dạng. Đối mặt với thách thức mới, Omron tập trung nguồn lực  phát triển  thuyết  SINIC, dòng sản  phẩm điều khiển lập trình logic, logic mờ và công nghệ xử lý ảnh  nhằm mang đến  khả  năng tương  tác mới  giữa người và máy móc.

Ngay từ cuối những năm 60, Omron đã tập trung vào phát triển xã hội, khoa học và công nghệ. Ông Tateisi tin rằng ngoài sức mạnh công nghệ, công ty cần phải có tầm nhìn tốt để  có thể đánh giá và đáp ứng nhu cầu  thay đổi của  xã  hội,  nhằm  đưa  Nhật  bản  trở thành một cường  quốc trên thế giới. Omron đã thành lập  một  nhóm nghiên cứu  năm  1967 với  đề  tài kỹ thuật dự  báo tương  lai, dẫn đến  sự  hình thành của thuyết   SINIC  (Seed Innovation  to  Need  Impetus Cyclic Evolution). Thuyết này được  giới khoa học đặc biệt hưởng  ứng khi ra mắt trong Hội nghị quốc tế về nghiên cứu tương lai năm 1970. Theo thuyết SINIC, khoa học, công nghệ và xã hội có mối quan hệ mang tính chu kỳ, trong đó mỗi lĩnh vực tác động và gây ảnh hưởng tới 2 lĩnh vực còn lại theo 2 chiều. Ở chiều thứ nhất: khoa học sáng tạo ra công nghệ  mới, kích thích phát triển  xã hội. Ở  chiều thứ hai, nhu cầu xã hội khuyến khích phát triển công nghệ và mong đợi những thành tựu khoa học mới. Các yếu tố này ảnh hưởng  lẫn nhau theo chu kỳ, khiến xã hội không ngừng tiến hóa.

Giữa thập kỷ 70, công nghiệp chế tạo chuyển hướng từ  sản  xuất  hàng loạt  một sản  phẩm  sang chế  tạo nhiều sản phẩm với số lượng từng loại ít hơn. Omron sớm  nhận  thấy  nhu cầu  của các bộ  điều  khiển  lập trình tốc độ cao và bắt tay vào phát triển công cụ lập trình tuần tự năm 1968, và cho ra mắt bộ điều khiển lập  trình được  với  tên gọi Sysmac. Dòng PLC đầu tiên   này   đặt    nền tảng tiêu chuẩn cho hệ  thống điều  khiển lập trình, nâng tự động  hóa  nhà máy lên tầm cao mới và tăng năng suất cho ngành công nghiệp chế tạo Nhật bản.

Với mục đích sáng tạo sự hài hòa giữa người và máy, Omron theo đuổi phát triển logic mờ, được  coi là công nghệ cốt lõi cho thế hệ sau.  Kết quả nghiên cứu cho phép Omron sản xuất ra bộ điều khiển mờ tốc độ  nhanh nhất thế  giới vào năm 1987, một bộ  điều  khiển  mờ  đa năng  tốc  độ  siêu  cao  nữa  vào năm 1988, cùng với vi xử  lý mờ cho máy tính đầu tiên.

Về sau, Omron áp dụng rộng rãi logic mờ kết hợp với công nghệ cảm biến cho các thiết bị tự động hóa đa dạng, làm nền tảng cho việc phát triển công nghệ với khả năng giống người thực

Tháng 1 năm 1990, công ty đổi tên từ Omron Tateisi Electronics sang Tập đoàn Omron, và đặt ra kế hoạch phát triển  dài hạn  10 năm. Kế  hoạch này tập  trung phát triển kinh doanh cho 3 lĩnh vực: công nghiệp, xã hội  và  đời   sống  hàng  ngày.  Trong  công  nghiệp, Omron tập trung vào vi mạch điện tử. Sự  kết  hợp  logic  mờ  và  công nghệ  điều  khiển thúc đẩy  mạnh quá trình tự  động hóa nhà máy. Trong công đoạn  kiểm  tra  sản phẩm hoàn thiện, Omron khuyến khích  chuyển  từ  việc  sử  dụng nhân công sang dùng máy kiểm tra tự  động, kết hợp công nghệ cảm biến và tin học. Năm 1990, Omron giới thiệu hệ  thống kiểm tra F300 và 6 năm sau đó ra mắt hệ  thống VT-Win đa năng  (xem hình) cho các dây chuyền sản xuất và gắn linh kiện mạch in.

Vào dịp  kỷ  niệm  70 năm  thành lập,  Omron khánh thành Trung tâm Sáng tạo Keihanna tại Kyoto, nơi tập trung các hoạt động R&D quan trọng nhất trong việc phát triển sản phẩm mới.

Trong bối cảnh thay đổi khí hậu và các vấn đề  môi trường  toàn  cầu,  Omron thành lập  phân ban  mới chuyên về các giải pháp môi trường năm 2009. Ngoài việc  cung cấp  các sản  phẩm  tiết  kiệm  năng  lượng như  thiết  bịtheo dõi tiêu thụ  điện,  cảm  biến  điện năng, rơ  le DC, Omron còn đưa  ra nhiều giải pháp nhằm bảo tồn và tái tạo năng lượng.   Cụ thể, Omron đã giới thiệu hệ thống cho phép theo dõi mức độ CO2 liên tục nhờ kết hợp một loạt các thiết bị môi trường của hãng. Hệ  thống còn có khả  năng  phân tích tự động các khu vực có khả năng tiết giảm năng lượng sử dụng.

Tháng 7 năm 2011, Omron ra mắt chiến lược 10 năm mới  cho đến  hết  2020, với  tên gọi VG2020 (Value Generation 2020) với mục đích phát triển Tập đoàn vào giai đoạn mới trên toàn cầu. Tới nay, Omron đã có mặt  trên hàng chục quốc gia, với  hơn  26 ngàn nhân viên cùng doanh thu hàng tỷ đô la mỗi năm.